Aether (zie ook: Stille Denkers over busted convertibles) is actief op het gebied van mobiele data producten en dus ook van wireless. Het bedrijf is actief in de VS en AOL Time Warner nam kort geleden een belang. Aether ontwikkelt software en producten om klanten toegang te geven tot real time data en transactiediensten. Typisch iets voor Inveztor.net natuurlijk en kijk, daar is het Z die zich daarmee bezig houdt. Ook geen toeval dus dat hij een visie op Aether heeft.

Z: “De grote vraag is, zoals altijd, zijn ze sterk genoeg in dit middleware segment van de wireless markt om echt groot te worden? En, is dat nodig in die markt? Ik denk dat deze markt zich als volgt gaat ontwikkelen:

fase 1: veel toetreders met veel oplossingen, zowel hardware, protocol als software. Aether is nu één van de software/tool players. In deze fase zal de corporate markt bewerkt worden en langzaam maar zeker de consument in aanraking worden gebracht met deze dingen. Killer aps zijn chat en e-mail per telefoon. AOL’s stake moet in dat verband gezien worden.

fase 2: standaardenstrijd is gespeeld: er is een duidelijk overblijvend protocol voor de communicatie. Eerst gsm, dan gprs, dan umts, voor de hardware platforms (ik vermoed Windows Stinger, Sun hoopt J2ME, en systems integration tools, ik vermoed wederom Microsoft en Lotus).”

Z denkt dat voor de korte termijn dus de komende 2 jaar Aether in de lucht zal blijven.

Maar zal Aether het geweld van het einde van fase 1 overleven? “Daar is geen pijl op te trekken nu.”, denkt Z.

De AOL deal houdt in dat Aether wireless diensten voor AOL Netbusiness gebruikers gaat ontwikkelen en ook intern de verkopers van AOL gaat bedienen met een CRM product. AOL neemt een minderheidsbelang in Aether, maar hoeveel is niet bekend gemaakt.

Aether heeft ongeveer twee keer zoveel cash als het aandeel kost, namelijk ruim 14 dollar(onze schatting), versus 7,37 dollar. Dat komt doordat het bedrijf zo slim was om op een koers van 205 dollar een emissie te doen. Er is nog meer dan 590 miljoen dollar in kas. Dat zou nog een jaar of twee à drie de bedrijfsvoering garanderen, temeer daar de omzet snel stijgt (+171% in de eerste negen maanden van dit jaar) en de burn rate snel daalt, min 24% in het laatste kwartaal en 103 miljoen dollar minder gepland dit jaar dan vorig jaar. Het bedrijf heeft schulden van 300 miljoen dollar, maar de cash van 14,60 dollar per aandeel is een mooie zekerheid tegen schommelingen in de markt.

Aether spoot in november omhoog toen de AOL deal bekend werd gemaakt. Dat was net toen we de convertible gekocht hadden en het is altijd leuk als een aandeel dan direct daarop tientallen procenten stijgt. We voelden ons dan ook slim. Vervolgens kwam Aether met resultaten en die waren niet geweldig, omdat het verlies toenam, de omzetgroei verzwakte en het bedrijf voor het eerst toegaf af te stappen van het idee om eind 2002 break-even te gaan draaien. Dat zou wel eens het jaar 2004 kunnen worden naar ons gevoel en dan zit er toch veel risico aan zo’n belegging. Dat is dan ook de reden waarom de analisten neutrale ratings op dit aandeel hebben, wat overeenkomt met Afblijven. Hetzelfde geldt voor de convertible analisten. We zagen kort geleden CIBC de coverage opgeven.

Wie de sector goed begrijpt en een gok wil wagen moet aan de convertible denken. De premie van 1956% maakt het onwaarschijnlijk dat de convertible ooit nog boven pari zal noteren, maar gezien moet worden als een langlopende optie op de wireless markt. Als die markt niet van de grond komt, is het risico erg groot dat het verkeerd afloopt met Aether. Daar staat tegenover dat de interesse van spelers zoals AOL aantoont dat Aether niet noodzakelijkerwijze zelf een succes hoeft te worden om de belegger in de convertible aan een leuk resultaat te helpen. Zelfs als AOL of iemand anders besluit het bedrijf over te nemen, als is het maar voor een dollar per aandeel, komt de convertible belegger aan zijn trekken.

Gisteren steeg Aether naar 7,61 dollar. Dat is een stijging van 4,75% en brengt ons op de marktkapitalisatie van Aether: die is maar 316 miljoen dollar, met 300 miljoen dollar schuld en 590 miljoen dollar cash. Op die basis is de technologie van Aether’s Fusion platform natuurlijk niet duur. Toch benieuwd of die wireless technologie nou aanslaat. De markt denkt van niet, dus daar ligt een kans.

Michael Kraland is vermogensbeheerder, beheert een beleggingsfonds en is directeur van een Amerikaans hedge fund. Kraland schrijft zijn columns op persoonlijke titel. Op moment van publicatie is zijn fonds long de convertible Aether Systems. Kraland handelt vaak in beleggingen waar hij over schrijft, en zijn posities kunnen op elk moment veranderen. De informatie in deze column is niet bedoeld als professioneel beleggingsadvies of als aanbeveling tot het doen van bepaalde beleggingen. Uw reactie is welkom op
kraland@Inveztor.net.